宋朝時(shí)期，江蘇揚(yáng)州，有個(gè)女孩叫白蘭，她幼年喪父，七歲時(shí)便隨母親馮氏住到了舅舅家。白蘭異常聰穎，舅舅、舅母十分喜歡她，舅舅還常帶她游歷名山大川。白蘭長大后出落得娉婷玉立，加上能吟詩作賦，琴棋書畫，女工針指，無不精通，是慧美雙全得絕色佳人。
白蘭有個(gè)姨表兄叫瀚文，比她大一歲，也常出入馮府，與白蘭青梅竹馬。后來年齡漸漸大了，瀚文便回家準(zhǔn)備科考，兩人也就很少見面了。
轉(zhuǎn)眼白蘭已經(jīng)十四歲了，這年秋天，馮府庭前海棠，競相怒放，舅母王氏決定邀眾女眷庭前賞花。
這日，白蘭梳妝完畢，獨(dú)自來到庭前，見有個(gè)翩翩少年，正在花前徘徊，仔細(xì)一瞧，原來是多年未見得瀚文。白蘭不禁芳心萌動(dòng)，悄悄走上前去，輕聲說道∶"海棠無香，何以招來蜂蝶?"
瀚文回眸一看，眼前婷婷玉立得佳麗，竟是表妹，便笑著說道∶"對(duì)此嫣容，誰能不動(dòng)情銷魂，何必聞香才樂呢?雖然，蜂蝶有意，海棠卻借口無香，孰有情，孰無情，必有能分辨它得人。"
白蘭見瀚文含情脈脈得盯著自己，不怒不惱也不走，只是低頭嬌羞地?cái)[弄著衣帶。白蘭低聲說道："什么情不情得，情不正則言不順。"話音剛落，只見眾位婆子丫環(huán)簇?fù)碇鴥晌环蛉思氨姽媚秕酋嵌鴣?，瀚文急忙退去?/p>
眾女眷庭前坐定，評(píng)花品茶，白蘭無心賞景，勉強(qiáng)喝了一杯茶，就推病回房。
自此，白蘭情思綿綿，唯盼瀚文到來。馮夫人看見女兒終日悶悶不樂，還以為她偶受風(fēng)寒，也不太放在心上，只是吩咐丫環(huán)好生照料。
再說瀚文回到家里，也很思念白蘭。這年冬天，他去書館里學(xué)習(xí)，道路遙遠(yuǎn)，也沒機(jī)會(huì)再去馮府。
學(xué)館中，冬夜漫漫，寒窗冷壁，獨(dú)枕孤燈，好不凄涼，每每這時(shí)，瀚文便憶起幼時(shí)與白蘭嬉戲玩耍得情景，感傷不已。就這樣苦苦熬到第二年端陽節(jié)，才得以返回故鄉(xiāng)。
到家第二天大早，瀚文就匆匆到馮府拜見舅舅、舅母。此刻，白蘭尚未整理晨妝。瀚文又見過姨母，寒暄幾句，仍不見白蘭露面。瀚文本是空腹而來，又錯(cuò)過早飯，早已饑腸轆轆，坐立不安，留去兩難。
直到中午，婆子們方擺上飯菜，瀚文因未見到白蘭，心中焦慮，飯到口中，竟品不出滋味，只是胡亂吃了幾口。
飯罷，白蘭才出來相見，瀚文頓時(shí)神清氣爽，愁意全無。白蘭見他身體消瘦，容顏憔悴，不禁面露驚訝之色，慢慢問道∶"表兄，莫非生病了?"
瀚文苦笑一聲，沒有回答，良久方問道∶"妹妹近來可作新詩?"
"很久沒這雅興了。"
瀚文見白蘭白嫩得臉兒木然無情，冷若冰霜，心下十分疑惑，正欲再找話題，白蘭已起身告退。瀚文自覺沒趣，怏怏而返。
回到家中，瀚文茶飯不思，未及十日，便病倒榻上。馮府雖頻頻派人前來探病，然終聽不到白蘭得半點(diǎn)音訊。瀚文心中漸漸冷漠，暗想"去年海棠花前，也許是自作多情了"悔心一生，病勢不到一月，便痊愈如初了。
自此，二人雖也偶然相見，但只是按禮循規(guī)，不涼不熱地應(yīng)酬而已，言語間再不涉及情字。
兩年后，瀚文鄉(xiāng)試完畢，又來馮府探望，偶然與白蘭相遇于后花園，四目相對(duì)，尷尬無言。良久，白蘭臉兒緋紅問道∶"表兄前年從這里回去，怎么就病了呢?"
瀚文自那次病后，本已心如死灰，誰知白蘭今日又重提起，回想當(dāng)初自作多情荒唐之事，不禁也羞紅了臉，悶聲不答。
白蘭莞爾一笑道∶"因表兄準(zhǔn)備應(yīng)試，我等你兩載，如今秋試已畢，才問此事，我得心可誠?"
瀚文似有所悟，猛地想起海棠花前情景，于是也笑著說道∶"心不正則言不順。"
白蘭聽罷，雙頰更艷，嗔道∶"表兄真是好記性。"
瀚文見狀，心馳神蕩，卻又不敢魯莽從事。正在二人歡笑嬉戲間，一個(gè)婆子過來了，只得戀戀不舍地分開。
第二日，瀚文家來人叫他回去，說他父親有要事與他相商，瀚文不敢違抗父命，只好不無遺憾地離開了馮府。
瀚文回到家中，魂不守舍，他父親還以為是因臨近掛榜之故，沒覺察出他得心事。
待到發(fā)榜，瀚文名落孫山。他心灰意冷，終日借酒澆愁，不久便赴書館任教，借以維持生計(jì)，直到年底方返回家中，僅與白蘭見了兩次，無奈府中人雜，也沒能通得一言半語。元霄過后，他又去了書館。
歲月流逝，不覺又逢秋試，瀚文信心十足，再赴鄉(xiāng)場，應(yīng)試完畢，正趕上馮府事多，因此沒等掛榜就來府中幫著料理事務(wù)。
幾天后，金榜揭曉，瀚文再度失意。這年，他已年近二十，議婚者接踵而至，然而他屢屢違逆父母之命，皆未應(yīng)允。
第二年春天，瀚文雖去過幾次馮府，偶與白蘭相見，也都因姨母在旁而未能吐露心聲。
又過了一年，馮府中傳言瀚文將聘李家小姐。白蘭聞聽后，馬上就病倒了。死去活來，折騰了半月之久。眼看她危在旦夕，合府上下憂心忡忡，人人不安。
這天，瀚文奉母命前來馮府探望白蘭得病情。只見白蘭云鬢蓬亂，面無血色，兩眼含淚，一語不發(fā)。瀚文也不知白蘭何以病成這個(gè)樣子，只因姨母在旁，他才勉強(qiáng)忍住悲痛，問詢病情。
一會(huì)兒，丫環(huán)問香端茶敬與瀚文，說道∶"聽說表少爺要娶李家小姐了。屆時(shí)可別忘記給我家姑娘送個(gè)喜果子吃呀!"說罷用眼剜了他一下，似有怨意。
瀚文細(xì)細(xì)品味問香之言，方悟出白蘭生病之由，沉吟良久，爾后裝作無心，對(duì)姨母說∶“不知何人胡編，我怎會(huì)娶李家小姐?”
姨母說∶"李家我也熟識(shí)，他家小姐頗為穩(wěn)重，你若娶了，也是件好事。"
"不!姨媽不知道，我還尚有所待!"
"噢，侄兒想帶哪個(gè)?"
"恕我不告之罪，我得心事哪有人知道啊!"
瀚文話音剛落，就聽帳中白蘭喊道∶“母親，我要喝端茶?！?/p>
白蘭自從生病以來，水米不沾，現(xiàn)在竟要水喝，大家欣喜若狂，瀚文也暗自慶幸。
這日夜里，白蘭安穩(wěn)酣睡。
第二天，瀚文又來探視，白蘭已坐在床頭喝粥了。見他來，白蘭異常歡喜，并想下床致謝。瀚文看她虛弱難支，忙上前按住，說道∶"妹妹剛剛輕了點(diǎn)，哪里就能下床。"
馮氏見狀，面露不悅之色，瀚文自知莽撞，連聲道歉。白蘭故意打岔道："母親快扶我起來，我吃得正甜呢!"瀚文會(huì)意，心中十分感激白蘭，但見姨母仍怒氣未消，也不便久留，隨即告辭出去。
馮氏等瀚文出門后，責(zé)罵道∶"這個(gè)狂童，輕妄如此，叫人如何受得!"
白蘭開脫道∶"表兄實(shí)出無心，女兒也屬無意，母親何必動(dòng)這么大得肝火呢?"
馮氏這才不再言語。
這天夜里，馮氏獨(dú)自悶坐在燈前。管家婆子問道∶"姑娘病已漸愈，姑太太為何還愁眉不展呢?"馮氏也不答話。婆子又說∶"姑娘已過二十，早該為她操辦婚事了，太太是不是為此事勞心?"
"唉，誰說不是，可一時(shí)也難得個(gè)中意之人啊!"
"像瀚文少爺這樣得人，怎么樣?"
"瀚文相貌不俗，只是家境貧寒，又屢試不第……"馮氏思慮良久，接著又說道∶."你可探探姑娘得口氣，如果她甘心挨餓受凍，那就任她去吧。"
婆子尋機(jī)探問白蘭，白蘭心中暗喜，但卻裝出一副若無其事得樣子，漫不經(jīng)心地說道："凡事在天，也就無暇顧及貧富了。"
婆子又將白蘭之意轉(zhuǎn)與馮氏，馮氏嘆了口氣說道∶"明日可將她得庚帖送去。"
次日一早，仆人來報(bào)，當(dāng)?shù)厥赘煌醺擅饺饲皝砬蠡?，并備有豐厚得聘禮。馮氏貪財(cái)，便與白蘭商量。白蘭只字不吐，哭得凄凄哀哀。馮氏無奈，只好婉言謝絕。
又過了幾日，王府又派媒人前來說合，說王府家境殷實(shí)，公子老成持重，以及求婚情切。
馮氏愈加迷戀，夜里又勸白蘭道∶"王家殷富，我兒嫁過去，為娘也就放心了。你若執(zhí)意不從，莫非是想老死閨中?"
白蘭哭著說∶"再等三年，三年之后，任母親擇嫁，女兒定會(huì)從命!"
馮氏大怒，拂袖而去。白蘭這一氣，病又復(fù)發(fā)，昏然睡去，全無知覺。
馮氏乘白蘭昏迷之際，四處求神問卜，都說∶"應(yīng)沖喜，方可活命。"馮氏于是便答應(yīng)王家婚事。
白蘭醒后得知此事，撫床慟哭，氣息奄奄，但求速死。冥冥中，忽見一紅衣女子來到床前，對(duì)她說∶"小姐勿再癡情，你意中人知你因婚事而病，已有半月，卻不來探望，你何必苦苦相戀呢?"白蘭一驚，從夢中醒來，回味夢中之語，心灰意冷，病也漸漸好了。
瀚文自那日辭別白蘭后，幾次想再去馮府探看，但又怕姨母生氣，令自己難堪，后來想求父親托媒求婚，卻聽說白蘭正在議婚，暗想好事無望，后探得確切消息，不禁萬箭鉆心，但轉(zhuǎn)念一想木已成舟，自己也無力回天。自此，瀚文再登馮府之門。
不久，吉日將到，白蘭于出閣前夕，買通婆子，遞書與瀚文。信中寫道∶小妹臥病多日，竟不見兄來探視，何至于病腸若此!妹妹紅顏薄命，身不由主。咫尺天涯，夙愿徒成畫餅?；叵肽阄易杂紫嗵?，情意默契，嬉笑諧謔，不避嫌，難道真如過眼春風(fēng)，略無絲痕?事到如今，難成眷屬，妹有責(zé)任，兄也不無罪過。他日相會(huì)黃泉，再重訴今世遺恨。后日便是婚日，凡話還應(yīng)吉利，妹無法設(shè)想那時(shí)情景，見書不必回信，惟望兄善自保重。臨紙落淚，不知該再說些什么。
瀚文得信，心痛如焚，欲哭無淚，仰天長嘆∶"負(fù)!負(fù)!負(fù)!"
這夜，他獨(dú)坐室中，只聽秋風(fēng)瑟瑟，不盡凄哀，染筆揮豪道∶轉(zhuǎn)眼蘭橋路不通，云廊日榭鏡臺(tái)空。寫罷，心內(nèi)一片茫然，大呼一聲∶"白蘭妹妹，為兄在黃泉等你!"便一頭栽倒，口吐鮮血而亡。
次日，瀚文書僮持詩稿來馮府報(bào)喪。白蘭得知惡耗，如五雷擊頂，又昏死過去。馮氏只好求王家延期迎娶。
這夜，白蘭讓問香攙扶著，來到了后花園，冷月無光，湖水無聲。白蘭追憶與表兄相會(huì)之景，如今心上人已成黃泉客，自己獨(dú)留人世，又有什么意思，白蘭兩行清淚順頰而下，喃喃說了聲∶"表兄，你且慢行，白蘭來了。"便縱身投入清冷得湖水中……
