十二生肖是我國(guó)一種傳統(tǒng)的紀(jì)年方法。辦法是，在采用天干配地支紀(jì)年的同時(shí)，又用十二地支各配一種相應(yīng)的動(dòng)物名字，表示這一年的順序和名稱(chēng)，排列辦法為：子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。如甲申年又稱(chēng)猴年，這一年出生的人便屬猴。

西周春秋時(shí)期，開(kāi)始有了十二種動(dòng)物與地支的對(duì)應(yīng)關(guān)系。如《詩(shī)經(jīng)·小雅·吉日》中有“吉日庚午，既差我馬”，以午對(duì)馬；（左傳·嘻公五年》有“龍尾伏辰”，以辰對(duì)龍。這都是與現(xiàn)在通行的對(duì)應(yīng)關(guān)系完全相同的。

人們以動(dòng)物來(lái)對(duì)應(yīng)十二地支，是因?yàn)槭芰松瞎艅?dòng)物圖騰崇拜的影響，所以總是習(xí)慣于把各種自然現(xiàn)象與動(dòng)物聯(lián)系起來(lái)。在古代天文學(xué)上，就有孔雀、巨蛇、狐貍、獅子、天貓、蝎虎、飛馬等星座名稱(chēng)。在同樣的心理支配下，人們也就自然會(huì)用一些動(dòng)物的名稱(chēng)來(lái)標(biāo)識(shí)那些抽象的子丑寅卯等十二地支，從而形成了十二地支與動(dòng)物的對(duì)應(yīng)關(guān)系。

根據(jù)前些年出土的馬王堆帛書(shū)可以推知，在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，人們不但用干支紀(jì)月、紀(jì)日，而且已經(jīng)開(kāi)始直接用來(lái)紀(jì)年。到了東漢元和二年（85年），政府正式頒布法令通行干支紀(jì)年。

出現(xiàn)了干支紀(jì)年，將與之對(duì)應(yīng)的十二樣動(dòng)物作為年的代號(hào)就是很自然的事了。

慢慢地，人們認(rèn)為生在某年就肖（象）某動(dòng)物，子年生的肖鼠，丑年生的肖牛，十二生肖就這樣形成了。

遲到了南北朝時(shí)期，文獻(xiàn)里就已經(jīng)有了明確記載。當(dāng)時(shí)敘事述人每每稱(chēng)人的屬相，如“東昏侯屬豬”、“崔慧景屬馬”等等（《南齊書(shū)·五行志》）。

到了唐代，十二生肖更為流行，出現(xiàn)了將它作為紋飾的銅鏡，有的墓葬中還出土了成套的十二生肖俑。

十二生肖俑

關(guān)于十二生肖的起源，還有許多民間傳說(shuō)。有的說(shuō)，軒轅皇帝要選十二個(gè)動(dòng)物擔(dān)任宮廷侍衛(wèi)，動(dòng)物紛紛報(bào)名，貓托老鼠代為報(bào)名，但老鼠忘了，所以十二生肖中沒(méi)有貓，貓從此成了老鼠的天敵。也有的說(shuō)，某次動(dòng)物比賽本身，蕞后剩下武藝高強(qiáng)的象、鼠、牛等十三位。

老鼠鉆進(jìn)了象鼻，弄得大象狼狽而逃，于是十二生肖中沒(méi)有大象，老鼠占了第壹。